EH500形電気機関車

東北本線を中心に活躍しているEH500形。
撮影地：東大宮ー蓮田間

概要

説明

1988年の青函トンネル開通により、首都圏～北海道間の貨物輸送は飛躍的に増大した。当時首都圏～五稜郭間の牽引機は直流区間である黒磯以南がEF65形、黒磯～青森間がED75形、青森～五稜郭間がED79形と3分割していた。老朽化しているED75形、ED79形の置き換えと、首都圏～五稜郭間を1台の機関車で直通させることで、機関車付け替えによる時間ロスを解消させる必要があった。また、1000tを超える列車が多いため、急勾配や連続勾配のある交流区間ではED75形、ED79形がそれぞれ重連で運転されていたが、線路保有会社払う線路使用量は機関車の台数によって決まるため、重連での運転は多くの線路使用量を払うこととなっていた。これらの問題を解消するために1997年に登場したのがEH500形交直流電気機関車である。国鉄時代に製造されたEH10形以来となる2車体連結・主電動機軸8軸のEH級で、単機でED75形、ED79形の重連に相当する牽引力を誇っている。これにより、首都圏～五稜郭間がEH500形1台で直通することができるようになった。愛称は「ECO-POWER 金太郎」となった。
製造過程で変更が何度かあり、試作機である901号機、量産1次形である1、2号機、ライトの位置が変更された3～9号機の2次形、10号機以降はカラーリングが変更された3次形と、いくつかのバリエーションに分けられる。
EH500形は仙台総合鉄道部に配置され、首都圏～五稜郭間の高速貨物列車に充当しているが、機関車の走行距離の問題から、多くは交流区間である黒磯以北で運転され、黒磯以南は直流機が継走する。このため、黒磯以南までEH500形が走る運用は数本に限られている。
2007年からは関門トンネルでの1300t牽引列車運転開始に合わせ、門司機関区に6両（45～50号機）が配置され、同区間（幡生～北九州貨物ターミナル間）で運転を開始している。また、2011年春には1300t牽引列車の運転区間が福岡貨物ターミナルまで延伸されるため、2010年度は同機関区に投入される予定である。